Es un elemento químico con el símbolo Ni y número atómico 28. Es un metal blanco plateado brillante con toques dorados en su color blanco plateado. El níquel es un metal de transición, duro y dúctil. La actividad química del níquel puro es bastante alta, y esta actividad se puede observar en estado de polvo, donde la superficie reactiva es máxima. Sin embargo, el níquel metálico en masa reacciona lentamente con el aire circundante debido a la formación de una capa de óxido protector en la superficie. Aun así, debido a la alta actividad entre el níquel y el oxígeno, aún es difícil encontrar níquel metálico natural en la superficie terrestre. El níquel natural en la superficie terrestre se encuentra en meteoritos de níquel-hierro de mayor tamaño, ya que estos no tienen acceso al oxígeno cuando están en el espacio. En la Tierra, este níquel natural siempre está combinado con hierro, lo que indica que son los principales productos finales de la nucleosíntesis de supernovas. Generalmente se cree que el núcleo terrestre está compuesto por una mezcla de níquel-hierro.
El uso del níquel (una aleación natural de níquel y hierro) se remonta al año 3500 a. C. Axel Frederick Kronstedt fue el primero en aislar el níquel y definirlo como elemento químico en 1751, aunque inicialmente confundió el mineral de níquel con un mineral de cobre. El nombre extranjero de níquel proviene del duende travieso del mismo nombre en la leyenda de los mineros alemanes (Nickel, que es similar al apodo "Old Nick" para el diablo en inglés). La fuente más económica de níquel es el mineral de hierro limonita, que generalmente contiene entre un 1 y un 2 % de níquel. Otros minerales importantes para el níquel incluyen la pentlandita y la pentlandita. Los principales productores de níquel incluyen la región de Soderbury en Canadá (que generalmente se cree que es un cráter de impacto de meteorito), Nueva Caledonia en el océano Pacífico y Norilsk en Rusia.
Debido a que el níquel se oxida lentamente a temperatura ambiente, generalmente se considera resistente a la corrosión. Por ello, el níquel se ha utilizado históricamente para el recubrimiento de diversas superficies, como metales (como el hierro y el latón), el interior de dispositivos químicos y ciertas aleaciones que necesitan mantener un acabado plateado brillante (como la alpaca). Alrededor del 6 % de la producción mundial de níquel todavía se utiliza para el recubrimiento de níquel puro resistente a la corrosión. El níquel fue en su día un componente común de las monedas, pero ha sido reemplazado en gran medida por el hierro, más económico, sobre todo porque algunas personas presentan alergias cutáneas al níquel. A pesar de ello, Gran Bretaña reanudó la acuñación de monedas de níquel en 2012, a pesar de las objeciones de los dermatólogos.
El níquel es uno de los cuatro únicos elementos ferromagnéticos a temperatura ambiente. Los imanes permanentes de álnico que contienen níquel tienen una fuerza magnética intermedia entre la de los imanes permanentes que contienen hierro y la de los imanes de tierras raras. La posición del níquel en el mundo moderno se debe en gran medida a sus diversas aleaciones. Alrededor del 60 % de la producción mundial de níquel se utiliza para producir diversos aceros al níquel (especialmente acero inoxidable). Otras aleaciones comunes, así como algunas nuevas superaleaciones, representan casi la totalidad del níquel restante en el mundo. Los usos químicos para la fabricación de compuestos representan menos del 3 % de la producción de níquel. Como compuesto, el níquel tiene varios usos específicos en la fabricación de productos químicos, por ejemplo, como catalizador de reacciones de hidrogenación. Las enzimas de ciertos microorganismos y plantas utilizan el níquel como sitio activo, por lo que este es un nutriente importante para ellos. [1]