Es un elemento químico con el símbolo Ni y número atómico 28. Es un metal blanco plateado brillante con destellos dorados. El níquel es un metal de transición, duro y dúctil. La actividad química del níquel puro es bastante alta, y esta actividad se puede observar en estado de polvo, donde la superficie reactiva se maximiza. Sin embargo, el níquel metálico a granel reacciona lentamente con el aire circundante debido a la formación de una capa de óxido protectora en su superficie. Aun así, debido a la alta reactividad entre el níquel y el oxígeno, todavía es difícil encontrar níquel metálico natural en la superficie terrestre. El níquel natural en la superficie terrestre se encuentra en meteoritos de níquel-hierro de mayor tamaño, ya que los meteoritos no tienen acceso al oxígeno en el espacio. En la Tierra, este níquel natural siempre está combinado con hierro, lo que refleja que son los principales productos finales de la nucleosíntesis de supernovas. Generalmente se cree que el núcleo terrestre está compuesto de una mezcla de níquel y hierro.
El uso del níquel (una aleación natural de níquel y hierro) se remonta al año 3500 a. C. Axel Frederick Kronstedt fue el primero en aislar el níquel y definirlo como un elemento químico en 1751, aunque inicialmente confundió el mineral de níquel con un mineral de cobre. El nombre extranjero del níquel proviene del duende travieso del mismo nombre en la leyenda de los mineros alemanes (Nickel, que es similar al apodo "Old Nick" para el diablo en inglés). La fuente más económica de níquel es el mineral de hierro limonita, que generalmente contiene entre un 1 y un 2 % de níquel. Otros minerales importantes para el níquel incluyen la pentlandita y la pentlandita. Los principales productores de níquel son la región de Soderbury en Canadá (que generalmente se cree que es un cráter de impacto de meteorito), Nueva Caledonia en el Océano Pacífico y Norilsk en Rusia.
Debido a que el níquel se oxida lentamente a temperatura ambiente, generalmente se considera resistente a la corrosión. Por ello, históricamente se ha utilizado para recubrir diversas superficies, como metales (como el hierro y el latón), el interior de dispositivos químicos y ciertas aleaciones que requieren un acabado plateado brillante (como la alpaca). Aproximadamente el 6 % de la producción mundial de níquel todavía se utiliza para el recubrimiento de níquel puro resistente a la corrosión. El níquel fue en su día un componente común de las monedas, pero ha sido sustituido en gran medida por el hierro, más económico, sobre todo porque algunas personas tienen alergia al níquel. A pesar de esto, Gran Bretaña volvió a acuñar monedas de níquel en 2012, a pesar de las objeciones de los dermatólogos.
El níquel es uno de los cuatro únicos elementos ferromagnéticos a temperatura ambiente. Los imanes permanentes de alnico que contienen níquel tienen una fuerza magnética intermedia entre la de los imanes permanentes que contienen hierro y la de los imanes de tierras raras. La importancia del níquel en el mundo moderno se debe en gran medida a sus diversas aleaciones. Aproximadamente el 60 % de la producción mundial de níquel se utiliza para producir diversos aceros al níquel (especialmente acero inoxidable). Otras aleaciones comunes, así como algunas superaleaciones nuevas, representan casi la totalidad del resto del uso mundial de níquel. Los usos químicos para la fabricación de compuestos representan menos del 3 % de la producción de níquel. Como compuesto, el níquel tiene varios usos específicos en la fabricación de productos químicos, por ejemplo, como catalizador para reacciones de hidrogenación. Las enzimas de ciertos microorganismos y plantas utilizan el níquel como sitio activo, por lo que el níquel es un nutriente importante para ellos. [1]